Una investigación compartida por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) reveló descubrimientos clave sobre las etapas iniciales de la Vía Láctea. El estudio reconstruye una etapa temprana de la historia de la Vía Láctea mediante el análisis de antiguos cúmulos estelares ubicados en las regiones interiores del sistema.

Hubble identifica una fusión de la Vía Láctea ocurrida hace 11.800 millones de años

• Los astrónomos confirmaron que la Vía Láctea absorbió a una galaxia enana hace aproximadamente 11.800 millones de años.
• Este hallazgo histórico extiende el conocimiento actual sobre la evolución de nuestro hogar galáctico unos 1800 millones de años hacia el pasado.

Según un informe de la NASA, los investigadores asignaron el nombre técnico de Low-energy-Kraken-Heracles o LKH a esta galaxia menor. Este sistema poseía una masa estelar equivalente a 500 millones de veces la masa de nuestro Sol.

La incorporación de LKH representa la primera gran aportación de materia externa para la edificación de la estructura galáctica actual. Algunos estudios anteriores sostenían que las primeras etapas de la galaxia estaban dominadas por estrellas formadas dentro de la propia Vía Láctea.

Los expertos debaten desde hace décadas sobre el orden cronológico de las fusiones que dieron forma a nuestro vecindario espacial. La confirmación de este evento sitúa la colisión de LKH 2000 millones de años después del Big Bang.

Cómo Hubble y Gaia detectaron los cúmulos estelares procedentes de la galaxia LKH

• El Telescopio Espacial Hubble es un observatorio en órbita que resulta de la cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
• El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ubicado en Maryland, maneja las operaciones diarias y el soporte técnico de la misión.
• El dispositivo cuenta con una alta resolución óptica y una gran capacidad de penetración en el espacio profundo.

Estas características técnicas permitieron el examen detallado de los cúmulos globulares situados en las regiones más densas del sistema.

Los cúmulos globulares funcionan como verdaderos sitios arqueológicos espaciales porque conservan estrellas muy viejas de galaxias que la Vía Láctea absorbió en el pasado.

El equipo científico analizó observaciones de 39 cúmulos a 20.000 años luz del centro galáctico.

Los datos de alta precisión permitieron medir la edad y la metalicidad, es decir, la abundancia de elementos más pesados que el helio en las estrellas de estos cúmulos.

A través de este análisis, los investigadores diferenciaron la población estelar que nació originalmente en el sistema de LKH.

¿Qué revela la galaxia LKH sobre las primeras grandes fusiones de la Vía Láctea?

La revista científica Nature Astronomy publicó los detalles de este descubrimiento en su edición más reciente.

El astrofísico Davide Massari, líder de la investigación en el Observatorio de Bolonia, comparó la Vía Láctea con una casa en construcción.

El científico explicó que el descubrimiento de LKH permite identificar el origen del primer lote significativo de ladrillos del hogar galáctico. Los resultados demuestran que las colisiones externas desempeñaron un papel decisivo en la formación de la estructura de la galaxia.

La historia de fusiones de la Vía Láctea también incluye otros eventos masivos posteriores de gran relevancia. Hace 10.000 millones de años, la galaxia absorbió al sistema enano Gaia-Sausage-Enceladus, el cual alteró de forma permanente la estructura del disco estelar.

Actualmente, el proceso de asimilación de materia externa continúa con la incorporación gradual de la galaxia enana de Sagitario. Los astrónomos planean utilizar el telescopio en el futuro para caracterizar todas las colisiones que ocurrieron en la historia de la Vía Láctea.